El investigador que busca descifrar el misterio de la ELA
Miguel A. Mompeán indaga sobre cómo curar las neuronas enfermas de la esclereosis rlatal amiotrófica antes de que estas mueran
Sólo han pasado unos meses desde que comenzó su investigación, financiada a través de la Fundación la Caixa, pero Miguel Ángel Mompeán recorre los largos pasillos del Instituto de Química Física Rocasolano (IQFR) con la determinación de quien tiene un objetivo entre ceja y ceja.
Todo partió de una pregunta a la que está intentando encontrar respuesta: "¿Podemos curar las neuronas enfermas antes de que mueran?". Se refiere a las células de nuestro cerebro responsables del control de los músculos que, afectadas por los procesos que desencadena la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), acaban perdiéndose, provocando la parálisis muscular y, finalmente, la muerte.
Para llevar a cabo su ambicioso proyecto, Mompeán necesita descifrar las distintas conformaciones de la proteína TDP-43, la responsable última del desarrollo de la enfermedad. "El descubrimiento de la TDP-43 ha sido relativamente reciente y hay muy pocos datos estructurales sobre ella", señala Mompeán.
"Si no conocemos qué tipo de conformaciones puede adoptar, no sabremos si la que estamos atacando con potenciales fármacos inhibidores es buena... Lo que yo propongo es hacer un barrido de las distintas conformaciones que puede adoptar la TDP-43 y la única forma de hacerlo es introduciendo esas proteínas en un imán de resonancia magnética".
Para explicar el funcionamiento de uno estos imanes ("sólo hay otros dos como este en España", advierte), Mompeán nos enseña las instalaciones del Laboratorio de Espectroscopía Manuel Rico, y recurre a un símil muy esclarecedor.
"Los murciélagos se guían por las ondas de sonido y con el eco saben si tienen una pared u otros objetos a una distancia determinada. En la resonancia magnética nuclear introducimos la proteína que queremos analizar, enviamos ondas de radiofrecuencia contra la muestra y registramos las respuestas de los diferentes átomos para poder saber cómo se distribuyen y se comunican entre ellos".
Sin embargo, los resultados no son tan fáciles de descifrar como los que puede ofrecer la resonancia magnética tradicional que se hace en los hospitales. "Es un trabajo muy concienzudo, que requiere muchas horas de análisis", advierte Mompeán. "Pero merece la pena, porque, al final, lo que consigues es la estructura de una proteína".
Cuando está trabajando en el laboratorio se pone música, desde Pink Floyd hasta cantautores como Rozalén, para concentrarse, pero también para motivarse cuando aparecen obstáculos. "La ciencia también es crear y ése nunca ha sido un camino fácil", resume con una sonrisa que es 50% orgullo y 50% ilusión.
Es la misma expresión que recorre su rostro cuando le preguntamos por su vocación. "Cuando mi hermano tenía 9 años le diagnosticaron diabetes. Yo, que tengo un año menos, iba con él y con mi madre a la Asociación de Diabéticos de Murcia y un día apareció un chico que era bioquímico y que estaba investigando la diabetes", recuerda.
"A mí me llamó mucho la atención que esta persona investigara su propia enfermedad crónica para mejorar su calidad de vida. Ese día le dije a mi madre: 'Mamá, yo de mayor quiero ser investigador para curar al hermano'". Y a partir de ahí, empezó a interesarse por la química y la biología.
En cuanto a la ELA, su interés llegó a través del "reto del cubo de agua helada", que se popularizó en redes sociales hace unos años. "Yo no conocía la enfermedad, pero decidí que el objetivo sería la TDP-43 gracias a todas las campañas que dieron visibilidad a esta horrible enfermedad". Y deja la frase en el aire, sabiendo en el fondo que, si consigue lo que se propone, habrá contribuido a luchar contra ellas.
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